Oltre a ciò che è normale durante la crescita, qualsiasi aumento di peso deriva, come principio, dal fatto che è maggiore l'energia ingerita, sotto forma di prodotti alimentari, che d'energia spesa dal metabolismo e con lo sforzo fisico.
Se si consumano 2.000 calorie al giorno, occorre assumerne 2.000 al giorno. Tutte le calorie non spese si accumulano. L'eccedenza di peso è dunque causata da un consumo troppo grande di calorie rispetto alla quantità che si può spendere. In generale, c'è più di una ragione che spiega uno squilibrio calorico, essendo ogni situazione particolare: cambiamento di abitudini alimentari; porzioni troppo grandi; troppi prodotti alimentari grassi o zuccherati; pasti irregolari; scarsa attività fisica; lavoro sedentario; modifiche nello stile di vita; compensazione nei prodotti alimentari per calmare malesseri e preoccupazioni o riempire necessità d'ordine emozionale; cessazione della sigaretta.
Quanto alle cause ormonali, sono piuttosto rare: sarebbe il caso di meno del 5% delle persone che sono in eccedenza di peso. Alcune medicine possono anche comportare un aumento di peso. Oltre a queste ragioni, l'obesità è accentuata da fattori ambientali sui quali gli individui hanno poco o nessun controllo. Questi fattori vanno dall'offerta eccessiva di prodotti alimentari ricchi in calorie al miglioramento delle condizioni di vita che comporta la sedentarietà.
